美國太空探索技術(shù)公司 SpaceX 首次在其超重型火箭助推器原型 BN4 上安裝了全套的飛行防護罩，它將成為其火箭和星際飛船回收的殺手锏。
這套飛行防護罩名為 Aerocover，實際上就是安裝在助推器外部六個金屬箱形框架上的薄鋼外殼，它們可以在地面測試、起飛、上升和重返大氣層過程中保護助推器不受地球大氣層的影響。除了起到保護作用外，Aerocove 頂部的凹槽還為超重型助推器提供了液壓系統(tǒng)、壓力容器、航空電子設(shè)備和熱交換器的冗余。
與此同時，飛行防護罩內(nèi)部也掛滿了電子設(shè)備、復合材料、數(shù)千米長的電線和細細的管道。不過出于安全目的，它們距離猛禽發(fā)動機很遠。為了在重返大氣層后幸存下來，并且仍然能夠在足夠好的條件下著陸回收，安裝在超重型助推器外部的每個部件都需要小心防護，這就是 SpaceX 安裝飛行防護罩的初衷。
除了助推器主體使用的鋼材，其他直接暴露在重返大氣層過程中超音速振動和加熱狀態(tài)下的零部件，都可能發(fā)生故障或被徹底摧毀。SpaceX 的獵鷹 9 號火箭助推器幾乎總是利用再入大氣層時的燃燒來減速，并通過自身的排氣設(shè)計創(chuàng)造出一種隔熱罩。與之不同的是，SpaceX 的超重型助推器可以在沒有額外燃燒的情況下承受再入時的全部壓力，以緩沖沖擊。
在 BN4 上安裝全套飛行防護罩之前，SpaceX 曾先在一對液壓和熱交換器機架上安裝了防護罩，但沒有覆蓋所有四個復合材料外包裝壓力容器(COPV)機架和臍帶端口。12 月 30 日，BN4 第三次離開發(fā)射架，這兩個新安裝的防護罩都被卸載。不過在 2022 年 1 月 14 日，SpaceX 首次快速安裝了所有六個防護罩，并開始密封它們。1 月 17 日，SpaceX 甚至在 BN4 突出的臍帶端口周圍安裝了 Aerocover，消除了設(shè)備周圍任何設(shè)想會產(chǎn)生的氣流。
在安裝主要的 Aerocover 之前，SpaceX 還先安裝了至少六個小盒子，這應該是為了保護某些重要的金屬探測器，它們可以穿過超重型助推器的儲罐和外殼，并連接到了航空電子設(shè)備盒內(nèi)部。此后，項目團隊還完成了 BN4 的猛禽發(fā)動機熱屏蔽系統(tǒng)，使用了大量類似的鋼板蓋和面板。
目前看來，BN4 可能只差幾個部件就能真正完工，而且已經(jīng)為靜態(tài)點火測試做好了充分準備。更有可能的是，這些飛行防護罩和猛禽防熱罩對于 BN4 是必不可少的，可以讓其在不需要立即進行重大維修的情況下能夠一次進行多項測試。星際飛船大多時候測試三個發(fā)動機，只進行過幾次六個發(fā)動機的靜態(tài)點火測試，而 BN4 最終可能會同時讓所有 29 個猛禽發(fā)動機點火。
當涉及到如此多的發(fā)動機時，即使是最簡單的預燃器測試也可能失敗，導致助推器的尾部毀掉。對于靜態(tài)點火測試，猛禽發(fā)動機通常會產(chǎn)生更小、更短 (但仍然很大) 的火球，這對位于 BN4 推力部分任何位置的任何敏感硬件都是另一個潛在的損害源。因此，飛行防護罩在靜態(tài)點火中的重要性，可能與助推器在發(fā)射和回收著陸時同樣重要。
目前還不清楚 BN4 是否或何時被重新送回軌道發(fā)射架，進行關(guān)鍵設(shè)施設(shè)備發(fā)射前狀態(tài)合練(WDR)和靜態(tài)點火測試。SpaceX 的測試窗口仍不明確，但其計劃在美國東部時間 1 月 19 日、20 日上午 10 點到晚上 10 點進行。
