盡管 SpaceX 此前有保留星際飛船原型 SN8 殘骸的計(jì)劃，但其目前已將爆炸后的 SN8 完全清理完畢，為后續(xù)星際飛船原型 SN9 的發(fā)射騰出著陸區(qū)。

SN8 是第一艘飛行高度超過 150 米的星際飛船原型，在去年 12 月 9 日進(jìn)行的首次發(fā)射測試中升至距地 12.5 公里的高度。出乎意料的是，SpaceX 將 SN8 號(hào)飛船的推重比盡可能地保持在較低水平，把原本兩到三分鐘的測試?yán)L為近七分鐘，SN8 搭載的猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)在上升過程中連續(xù)三次關(guān)閉。

在測試的最高點(diǎn)，SN8 使用冷氣體推進(jìn)器將機(jī)身翻轉(zhuǎn)成腹部向下，并在返回地球時(shí) 95% 的過程中都處于自由落體。隨后工作人員點(diǎn)燃 SN8 三部猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)中的兩部，使飛船原型進(jìn)行翻轉(zhuǎn)，調(diào)整到垂直著陸的飛行姿態(tài)。不幸的是，在計(jì)劃著陸前大約 10 到 20 秒，燃料箱壓力過低導(dǎo)致發(fā)動(dòng)機(jī)缺乏燃料，影響到推力的釋放，導(dǎo)致 SN8 以 40 米 / 秒的速度墜至著陸區(qū)域。星際飛船原型與水泥平臺(tái)發(fā)生撞擊，然后爆炸。

測試前公眾普遍認(rèn)為 SpaceX 對(duì) SN8 進(jìn)行的首次高空測試不太可能成功，馬斯克自己估計(jì)完全成功的概率只有 33%。而且 SN8 在測試過程中實(shí)現(xiàn)了低速著陸。

換句話說，盡管測試以爆炸告終，但 SN8 的首次高空測試對(duì) SpaceX 星際飛船計(jì)劃來說是一個(gè)巨大的成功?？紤]到公司發(fā)現(xiàn)了意外的燃料箱增壓問題，這可能比完美著陸更可取。此外，SN8 還完成了每項(xiàng)測試流程，成功啟動(dòng)多部猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)，展示飛行中多次對(duì)發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行關(guān)閉和重啟;證明前所未有的 “跳傘式”著陸機(jī)動(dòng)是可行的;成功測試星際飛船利用冷氣推進(jìn)器和四個(gè)巨大襟翼調(diào)整飛行姿態(tài)的能力。

在最近采訪時(shí)，SpaceX 公司首席運(yùn)營官兼總裁格溫 · 肖特韋爾(Gwynne Shotwell)表示，SN8 首次測試 “極大降低了星際飛船計(jì)劃的風(fēng)險(xiǎn)”。馬斯克表示，SpaceX 工程師很快就確定了 SN8 燃料箱欠壓的原因并加以解決。

工程師所采用的臨時(shí)解決方案是，星際飛船原型 SN9 號(hào)飛船將不再使用甲烷進(jìn)行自加壓，而使用氦氣來加壓燃料箱?，F(xiàn)在 SpaceX 公司已經(jīng)清除了 SN8 殘骸，并對(duì)地面的撞擊坑進(jìn)行了修復(fù)。目前 SN9 進(jìn)行高空測試之前唯一要做的就是三部猛禽發(fā)動(dòng)機(jī)的靜態(tài)點(diǎn)火測試。此前公司已經(jīng)先后兩次推遲本周的測試時(shí)間，SN9 發(fā)動(dòng)機(jī)靜態(tài)點(diǎn)火測試最早可能在當(dāng)?shù)貢r(shí)間 1 月 6 日進(jìn)行。

值得慶幸的是，盡管 SpaceX 未能完全保留 SN8 整個(gè)殘骸，但成功回收了一個(gè)基本完好的鼻翼。其余現(xiàn)場殘骸被卡車清走，但諸如回收的襟翼等 SN8 某些重要部件最終有望在公司設(shè)施中展出。