美國 Capstone 立方體衛(wèi)星成功脫離地球軌道，開始飛向月球。這也是美國國家航空航天局 (NASA) 宇航員登月計劃的組成部分。
Capstone 立方體衛(wèi)星只有微波爐大小，6 天前搭乘火箭實驗室的電子號火箭從新西蘭馬希亞半島發(fā)射升空。由于巡航中所使用的燃料非常少，這顆衛(wèi)星還需要 4 個月的時間才能抵達月球軌道。
火箭實驗室創(chuàng)始人彼得?貝克(Peter Beck)在接受采訪時表示，他本人的興奮之情難以言表。
“這可能需要一段時間來理解。這個項目前后花費了我們兩年半的時間，執(zhí)行起來非常非常困難。”“所以，今晚看到這一切匯聚在一起，看到航天器駛向月球，這絕對很震撼。”
貝克說，這項任務成本相對較低，NASA 估計為 3270 萬美元，標志著太空探索新時代的開始。
貝克說：“現(xiàn)在只要花費數(shù)千萬美元，就可以制造出能抵達月球、小行星乃至金星和火星的火箭以及宇宙飛船。”“這是一種前所未有的瘋狂能力。”
如果任務的其余部分取得成功，Capstone 立方體衛(wèi)星將在接下來的幾個月里向地球傳回重要信息，成為首顆在全新軌道進行繞月飛行的衛(wèi)星。這種軌道被稱為“近直線暈軌道”(NRHO)，看起來就像一個拉伸的雞蛋形狀，軌道的一端靠近月球，另一端則遠離月球。
NASA 計劃將一個名為“月門”的空間站送入這種軌道，作為阿爾忒彌斯登月計劃的組成部分，讓宇航員可以從空間站抵達月球表面。
貝克說，新軌道的優(yōu)點是最大限度減少燃料的使用，并允許衛(wèi)星或空間站與地球不間斷保持聯(lián)系。
6 月 28 日，火箭實驗室電子號火箭搭載名為“光子號”的航天器從新西蘭發(fā)射升空，并在 9 分鐘后相互分離。“光子號”航天器搭載 Capstone 立方體衛(wèi)星飛行了 6 天時間，期間航天器引擎定期點火，運行軌道離地球越來越遠。
本周一，“光子號”航天器的最后一個引擎點火，航天器整體脫離地球引力，并將衛(wèi)星送上前往月球的軌道。目前火箭實驗室的計劃是讓 25 公斤重的 Capstone 立方體衛(wèi)星先飛過月球，并于 11 月 13 日回到新的月球軌道。飛行途中，Capstone 立方體衛(wèi)星將使用少量燃料對運行軌道進行修正。
貝克表示，他們將在未來幾天決定如何處理“光子號”航天器。其已經(jīng)完成任務，尚有少許燃料。貝克說：“我們可以用它完成許多非?？岬娜蝿铡?rdquo;
這項任務是 NASA 與總部位于美國加州的火箭實驗室以及總部位于科羅拉多州的先進太空 (Advanced Space) 公司這兩家私人企業(yè)合作進行，而先進太空公司擁有并運營 Capstone 立方體衛(wèi)星。
